Bach was een vrome lutheraan, en zijn geloof vormde de basis voor zijn muziek. Veel van zijn stukken zijn gebaseerd op Bijbelverhalen of teksten, waaronder de Matthäus-Passion, de Johannes-Passion en het Kerstoratorium.
Andere componisten
Bach werd ook beïnvloed door andere componisten, waaronder zijn eigen familieleden (met name zijn oom Johann Christoph Bach en de neef van zijn vader, Johann Jakob Bach). Hij bestudeerde de muziek van vele andere componisten, waaronder Palestrina, Tallis, Byrd, Frescobaldi, Buxtehude en Vivaldi.
De natuurlijke wereld
Bach liet zich ook inspireren door de natuurlijke wereld. Veel van zijn werken bevatten bewegingen die de geluiden van vogels, dieren en andere natuurverschijnselen oproepen. De "Sinfonia" uit zijn cantate nr. 215 beeldt bijvoorbeeld een storm af, terwijl de "Air" uit zijn Orkestsuite nr. 3 het lied van een nachtegaal imiteert.
Persoonlijke ervaringen
Ook Bachs persoonlijke ervaringen hadden invloed op zijn muziek. Er wordt bijvoorbeeld gedacht dat de dood van zijn eerste vrouw, Maria Barbara, de "Crucifixus" uit zijn Mis in B Minor heeft geïnspireerd.
Een verlangen om schoonheid te creëren
Bovenal werd Bach geïnspireerd door het verlangen om prachtige muziek te maken. Hij geloofde dat muziek een geschenk van God was, en hij was vastbesloten zijn talenten te gebruiken om muziek te creëren die God zou verheerlijken en de menselijke geest zou verheffen.