De smeltkroes is geschreven tijdens het McCarthy-tijdperk, een periode van politieke repressie in de Verenigde Staten waarin veel mensen zonder bewijs ervan werden beschuldigd communisten te zijn. Miller schreef het stuk als een allegorie van het McCarthy-tijdperk, en veel van de personages in het stuk zijn gebaseerd op echte mensen die betrokken waren bij de heksenprocessen in Salem en het McCarthy-tijdperk.
De smeltkroes wordt geprezen om zijn krachtige schrijfstijl, zijn verkenning van belangrijke thema's en zijn historische nauwkeurigheid. Het stuk is aangepast in verschillende films, televisieproducties en opera's.