* Om Spaanse schepen en nederzettingen in de Nieuwe Wereld te plunderen. Drake was een kaper die in opdracht van de Engelse regering Spaanse schepen en nederzettingen in Amerika aanviel. Hij was vooral succesvol in deze onderneming, waarbij hij talloze Spaanse schepen veroverde en verschillende Spaanse nederzettingen overviel, waaronder Santo Domingo en Cartagena.
* Om een noordwestelijke doorgang naar Azië te vinden. Drake geloofde dat er een kortere weg naar Azië was via de Noordelijke IJszee. Hij probeerde deze passage twee keer te vinden, maar slaagde er beide keren niet in.
* Om de wereld rond te reizen. Drake was de eerste Engelsman die de wereld rondreisde. Hij vertrok in 1577 vanuit Plymouth, Engeland, en keerde drie jaar later terug, nadat hij de hele wereld rond had gevaren.