In de roman komt privédetective Philip Marlowe ogenschijnlijk eenvoudige zaken tegen die te maken hebben met chantage, moord en machtsdynamiek. Maar terwijl Marlowe dieper graaft, ontdekt hij een labyrint van bedrog, moreel grijze karakters en tegenstrijdige motieven. De titel "The Big Sleep" vertegenwoordigt symbolisch dit verborgen web van complicaties dat onder de oppervlakte van de ogenschijnlijk eenvoudige gebeurtenissen ligt.
De raadselachtige titel verwijst naar het idee dat het ogenschijnlijke gemak waarmee de zaken kunnen worden opgelost, voor de hoofdpersoon verandert in een langdurige, ingewikkelde ‘grote slaap’, terwijl hij verstrikt raakt in een gevaarlijke wereld vol misdaad, gevaar en morele dilemma’s. De 'slaap' kan ook metaforisch worden geïnterpreteerd als een staat van vergetelheid of onbewustheid, die de manier weerspiegelt waarop personages in een web van bedrog worden meegezogen zonder de volledige omvang van de duisternis die hen omringt te beseffen.
Door de hele roman heen weeft Chandler op meesterlijke wijze verschillende verhaallijnen en personages samen, waardoor de complexiteit en tegenstrijdigheden van de ogenschijnlijk rustige en idyllische omgeving van Los Angeles worden onthuld. De titel "The Big Sleep" onderstreept de onderliggende sfeer van mysterie en zinspeelt op het feit dat er diepere krachten in het spel zijn die verder gaan dan de voor de hand liggende misdaden.