De misdaad is eigenlijk een plan om de naamgever van de Red-Headed League uit de weg te ruimen, een bond van roodharige mannen die is opgericht om een bepaalde roodharige man, Jabez Wilson, bezig te houden en uit de weg te houden. Het plan houdt in dat het geld van de liga wordt gebruikt om een tunnel onder een bank te graven, wat tot een overval leidt.
Het verhaal concentreert zich op de aftrek en het onderzoek van Sherlock Holmes om het plan aan het licht te brengen, in plaats van op de hoeveelheid geld die ermee gemoeid is.