Het gedicht opent met een reeks vragen, die de toon zetten voor deze meditatieve verkenning. De dichter vraagt:'Wat dan? Slaap ik of sterf ik?' Deze vragen weerspiegelen een gevoel van existentiële contemplatie, alsof de spreker worstelt met de fundamentele aard van het leven en de mogelijkheid van de dood.
Browning beschrijft vervolgens verschillende momenten en scènes die de verschillende aspecten van het menselijk bestaan vertegenwoordigen. Ze noemt de schoonheid van de natuur, de strijd waarmee de armen worden geconfronteerd, de ambities van kunstenaars, het lijden van kinderen en de banden van liefde en vriendschap. Via deze vignetten presenteert de dichter een complex mozaïek van de vreugden, het verdriet en de uitdagingen van het leven.
Het centrale thema van het gedicht is het contrast tussen de kortstondige aard van het leven en de blijvende essentie van liefde. Browning suggereert dat, hoewel het leven inherent van voorbijgaande aard is, de verbindingen die we met anderen vormen en de liefde die we delen een blijvende impact hebben. Liefde wordt afgeschilderd als een kracht die de beperkingen van tijd en sterfelijkheid kan overstijgen.
Het gedicht eindigt met een gevoel van acceptatie en hoop, terwijl de spreker de betekenis van liefde en vriendschap bevestigt. De laatste zin, 'Ik geloof in liefde, vriendschap en de ziel', vat het geloof samen in de blijvende kracht van menselijke verbindingen te midden van de onzekerheden en uitdagingen van het leven.
"What Then" is een diepgaand en introspectief gedicht dat lezers uitnodigt om na te denken over hun eigen bestaan, na te denken over de aard van leven en dood, en de blijvende waarde van liefde en betekenisvolle relaties te waarderen.