Jannings werd geboren in Rorschach, Zwitserland, uit Duitse ouders. Hij begon met acteren op het podium in 1902. Hij maakte zijn filmdebuut in 1914. Jannings werd snel beroemd in Duitsland en werd een van de populairste acteurs ter wereld. Hij speelde in een aantal veelgeprezen films, waaronder The Last Laugh, Variété en Metropolis.
In de jaren dertig verhuisde Jannings naar Hollywood. Hij speelde in een aantal succesvolle films, waaronder The Patriot en The Blue Angel. Eind jaren dertig ging zijn carrière echter achteruit en keerde hij terug naar Duitsland. Hij bleef tot aan zijn dood in 1950 in Duitse films optreden.