Hij werd geboren in Zürich, Zwitserland, en begon op zesjarige leeftijd muziek te studeren. Hij studeerde van 1915 tot 1918 aan het conservatorium van Zürich, waar hij compositie studeerde bij Walter Courvoisier en piano bij Paul Baumgartner. Van 1921 tot 1923 studeerde hij ook in Berlijn bij Ernst Toch.
In 1923 verhuisde Messmer naar Canada en vestigde zich in Toronto. Hij doceerde muziek aan het Toronto Conservatory of Music van 1923 tot 1965 en dirigeerde ook verschillende orkesten in Toronto, waaronder het Toronto Symphony Orchestra.
Messmer componeerde meer dan 100 werken in verschillende genres, waaronder symfonieën, concerten, opera's en koorwerken. Zijn muziek is vaak tonaal en lyrisch, en bevat vaak elementen van Zwitserse volksmuziek.
Enkele van de meest opmerkelijke werken van Messmer zijn onder meer:
* Symfonie nr. 1 (1930)
* Concert voor piano en orkest (1933)
* Opera "Het Meesterwerk" (1936)
* Mis in D mineur (1947)
* Symfonie nr. 4 (1955)
Messmer stierf op 21 februari 1970 in Toronto.
Lijst met composities
Orkestraal
- Symfonie nr. 1 (1930)
- Concert voor piano en orkest (1933)
- Ouverture tot een komedie (1935)
- Suite uit de opera "Het Meesterwerk" (1936)
- Vier Zwitserse volksdansen (1937)
- Divertimento voor strijkers (1939)
- Suite uit het ballet "Het betoverde bos" (1942)
- Symfonie nr. 2 (1944)
- Symfonische Suite (1946)
- Symfonie nr. 3 (1950)
- Concert voor viool en orkest (1951)
- Concertino voor klarinet en orkest (1952)
- Symfonie nr. 4 (1955)
- Concert voor fluit en orkest (1956)
- Concert voor cello en orkest (1957)
- Concert voor fagot en orkest (1958)
- Symfonie nr. 5 (1959)
- Concert voor trompet en orkest (1960)
- Symfonie nr. 6 (1961)
- Concert voor hobo en orkest (1962)
- Symfonie nr. 7 (1963)
- Concert voor trombone en orkest (1964)
- Symfonie nr. 8 (1965)
- Concert voor hoorn en orkest (1966)
Opera's
- "Het meesterwerk" (1936)
- "Het betoverde bos" (1942)
- "De prinses en de varkenshoeder" (1947)
Koorwerken
- Mis in D mineur (1947)
- Requiem (1952)
- Te Deum (1955)
- Magnificat (1957)
- Cantate "Het lied van de aarde" (1959)
- Oratorium "De Schepping" (1962)
- Cantate "De Vier Jaargetijden" (1964)
- Oratorium "Het Laatste Oordeel" (1966)
- Cantate "De zeven tijdperken van de mens" (1968)
Kamermuziek
- Strijkkwartet nr. 1 (1921)
- Strijkkwartet nr. 2 (1923)
- Pianotrio nr. 1 (1925)
- Pianotrio nr. 2 (1927)
- Sonate voor viool en piano (1929)
- Sonate voor cello en piano (1931)
- Kwintet voor klarinet en strijkers (1932)
- Kwartet voor fluit, hobo, klarinet en fagot (1934)
- Sextet voor blazers (1936)
- Septet voor strijkers en blazers (1938)
- Octet voor strijkers en blazers (1940)
- Nonet voor strijkers en blazers (1942)
Pianomuziek
- Sonatine (1918)
- Suite (1920)
- Sonate nr. 1 (1922)
- Sonate nr. 2 (1924)
- Variaties op een Zwitsers volksliedje (1926)
- Etudes (1928)
- Prelude en Fuga (1930)
- Toccata (1932)
- Rapsodie (1934)
- Sonate nr. 3 (1936)
- Sonatine nr. 2 (1938)
- Suite nr. 2 (1940)
- Variaties op een thema van Haydn (1942)
- Sonate nr. 4 (1944)
- Sonatine nr. 3 (1946)
- Suite nr. 3 (1948)
- Variaties op een thema van Beethoven (1950)
- Sonate nr. 5 (1952)
- Sonatine nr. 4 (1954)
- Suite nr. 4 (1956)
- Variaties op een thema van Mozart (1958)
- Sonate nr. 6 (1960)
- Sonatine nr. 5 (1962)
- Suite nr. 5 (1964)
- Variaties op een thema van Schubert (1966)
- Sonate nr. 7 (19