Bij geheime participerende observatie observeert de onderzoeker de proefpersonen zonder hun medeweten of toestemming. Dit staat in contrast met openlijke participerende observatie, waarbij de aanwezigheid en rol van de onderzoeker bekend zijn bij de proefpersonen.
Verborgen participerende observatie is controversieel omdat het ethische vragen oproept over privacy, toestemming en bedrog. Sommige onderzoekers beweren dat geheime participerende observatie noodzakelijk is om gegevens te verkrijgen die met andere methoden niet beschikbaar zouden zijn, terwijl anderen beweren dat het een inbreuk op de privacy is en schadelijk kan zijn voor de proefpersonen.