Eén mogelijkheid is dat Shakespeare eenvoudigweg de existentiële angst probeerde vast te leggen die inherent is aan de menselijke conditie. Alle mensen worstelen wel eens met de vraag of het leven de moeite waard is. De woorden van Shakespeare geven deze strijd perfect weer.
Een andere mogelijkheid is dat Shakespeare schreef over het specifieke lot van de personages in Hamlet. Hamlet is een jonge man die voor een onmogelijke keuze staat:de dood van zijn vader wel of niet wreken. De woorden van Shakespeare kunnen worden gezien als Hamlet's manier om de voor- en nadelen van zijn situatie af te wegen en te proberen te beslissen welke handelwijze hij moet volgen.
Ten slotte is het ook mogelijk dat Shakespeare simpelweg schreef ter wille van de kunst. "To be or not to be" is een mooie en gedenkwaardige zin die de tand des tijds heeft doorstaan. Of Shakespeare nu wel of niet een specifieke betekenis in gedachten had, het lijdt geen twijfel dat deze woorden al eeuwenlang weerklank vinden bij het publiek.
Uiteindelijk is de betekenis van ‘zijn of niet zijn’ aan elke individuele lezer om te beslissen. Er is geen goed of fout antwoord, en dat maakt deze lijn zo krachtig.