Brown werd geboren in een grote familie van deelpachters in het kleine stadje Lula. Ze heeft nooit formeel onderwijs genoten, omdat ze in de eerste of tweede klas gedwongen werd de school te verlaten om te helpen met klusjes op de boerderij; haar eerste liedjes en gitaartechniek leerde ze van haar moeder.
Tijdens haar vroege carrière trad Nora Brown op in heel Mississippi en nabijgelegen staten. Gedurende deze periode werd ze soms aangekondigd als Mississippi Nora, en later als Nora Lee Blues Brown. In 1929 traden zij en Charlie McCoy op tijdens de Memphis Minnie's Tennessee Jubilee, een variétéshow die populair was in de Mississippi Delta.
Brown had een lange en gevarieerde carrière, zowel als soloartiest als als lid van verschillende muziekgroepen. Ze toerde in de jaren dertig door het oosten en het middenwesten en was verschillende keren op de radio te zien. In Chicago nam ze vier nummers op voor Brunswick Records, begeleid door gitarist Big Bill Broonzy. De sessies leverden twee singles op:"Done Got Wise"/"If I Could Hear My Mother Pray Again", en "Poor Me"/"Mama I Feel Like Movin' On". Brown sloot zich later aan bij de reizende tentshows en trad ook op in de minstreel- en medicijncircuits. Ze bracht ook enige tijd door met optreden met de Rabbit's Foot Minstrels.
In 1937 trouwde ze en verhuisde naar Chicago, waar ze haar muzikale carrière achter zich liet om zich bij het familiebedrijf van haar man aan te sluiten. Ze hervatte haar carrière in 1941, na de dood van haar echtgenoot.
In 1950 verscheen Brown op het Chicago Blues Festival, ondersteund door een orkest.
In 1960 tekende Brown bij Chicago's Delmark Records en bracht twee albums uit:Nora Lee Blues en Nora Brown, later heruitgegeven als "I Ain't Gonna Let Nobody Turn Me 'Round".
Brown verhuisde in de jaren zeventig naar Indianapolis, Indiana. In 1974 trad ze op met het Indianapolis String Orchestra.
Browns carrière beleefde vanaf de jaren tachtig een renaissance. Ze trad op op volksfestivals en bluesconcerten in het hele Midwesten, en maakte verschillende televisieoptredens. Ze werd ook opgenomen in de Indiana Area Folk Music Hall of Fame.
Brown stierf in 1981 op 79-jarige leeftijd aan multiple sclerose. Ze ligt begraven op Crown Hill Cemetery, Indianapolis.