Kumar verscheen voor het eerst op het witte doek als niet-genoemde achtergrondkunstenaar in 1931, en kreeg zijn eerste hoofdrol in Bombay Talkies 'Jeevan Naiya (1936). In 1938 speelde hij in Achhut Kanya en Achyut. Hij bouwde een productief filmpartnerschap op met zijn jongere broer Kishore Kumar in films als Jeevan Prabhat, Bandhan, Sharada en Samadhi.
Na succes te hebben behaald in romantische en sociale drama's, begon Kumar vanaf de jaren vijftig de hoofdrol te spelen in actie- en stuntfilms, zoals Sangdil, Police en Ziddi. In de jaren zestig maakte hij zijn regie- en productiedebuut met Black Mail (1965), waarvoor hij een Filmfare-nominatie voor beste regisseur won. Als acteur kreeg hij lof voor zijn optredens in klassiekers als Mahal, Aashirwad, Mashaal en Rakhwala. Hij bleef actief in de industrie tot aan zijn dood in 2001 en verscheen in 2002 in zijn laatste film, Aankhon Mein Tum Ho.
Kumar ontving verschillende onderscheidingen, waaronder een Dadasaheb Phalke Award - India's hoogste onderscheiding in de bioscoop - in 1988, en een Filmfare Lifetime Achievement Award in 1995. Hij werd ook door de Indiase regering geëerd met Padmashri, de vierde hoogste civiele onderscheiding. in 1990. Naast zijn filmwerk staat Kumar bekend om zijn autobiografie, "Ashok Kumar:My Life", die in 1987 werd gepubliceerd.