Cabeza de Vaca (echte naam Alvar Núñez Cabeza de Vaca) was een Spaanse ontdekkingsreiziger en conquistador die bekend stond om zijn overleving en reis over wat nu het zuidoosten van de Verenigde Staten is. Hier is zijn claim op roem:
* Hij was een overlevende van de Narváez-expeditie: In 1527 vertrok hij met Panfilo de Narvaez om Florida te verkennen en te veroveren. De expeditie was een ramp en resulteerde in de dood van Narváez en de meeste van zijn mannen.
* Hij reisde door het Amerikaanse zuidwesten: Nadat ze een schipbreuk hadden overleefd en tot slaaf waren gemaakt door indianen, slaagden Cabeza de Vaca en drie metgezellen erin te ontsnappen en acht jaar lang door wat nu Texas, New Mexico en Arizona heet, te reizen.
* Hij schreef over zijn ervaringen: Cabeza de Vaca documenteerde zijn buitengewone reis in zijn boek ‘La Relación’, dat onschatbaar inzicht geeft in de levens van indianen in het zuidwesten in de 16e eeuw.
* Zijn account heeft toekomstige verkenningen beïnvloed: Zijn geschriften inspireerden andere ontdekkingsreizigers, zoals Francisco Vásquez de Coronado, om zich in het Amerikaanse zuidwesten te wagen.
Hernando de Soto was een andere Spaanse ontdekkingsreiziger, bekend om zijn expeditie door het zuidoosten van de Verenigde Staten van 1539 tot 1542, die resulteerde in de ontdekking van de rivier de Mississippi.
Het is gemakkelijk om de twee namen door elkaar te halen, omdat ze allebei Spaanse ontdekkingsreizigers waren, maar hun reizen en bijdragen aan de geschiedenis zijn verschillend.