De prijs, ingesteld in 1984, is vernoemd naar de 18e-eeuwse Engelse schilder J.M.W. Turner en wordt beschouwd als een van de meest prestigieuze kunstprijzen in het Verenigd Koninkrijk.
Het woord 'prijs' weerspiegelt nauwkeurig de aard van de prijs, die aan een kunstenaar wordt uitgereikt als erkenning voor zijn uitmuntende werk. Het omvat een geldprijs en een aanzienlijke impuls voor de carrière van de winnaar.