De legende van Sinterklaas is ontstaan uit de echte figuur van Nicolaas van Myra, een 4e-eeuwse bisschop uit wat nu Turkije is. Hij stond bekend om zijn vrijgevigheid en vriendelijkheid, en er werd gezegd dat hij in het geheim geschenken had gegeven aan de armen en behoeftigen. Na verloop van tijd werden deze vriendelijke daden geassocieerd met de kerstperiode, en het verhaal van Sinterklaas verspreidde zich over heel Europa.
In de 19e eeuw werd het beeld van de Kerstman verder gepopulariseerd door schrijvers en illustratoren als Clement Clarke Moore en Thomas Nast. Moore's gedicht 'A Visit from St. Nicholas', ook bekend als 'The Night Before Christmas', hielp de moderne traditie van de Kerstman als geschenkbrenger op kerstavond te vestigen. Nasts illustraties van de Kerstman in het tijdschrift Harper's Weekly versterkten het beeld van de Kerstman als een mollige, vrolijke man met een witte baard en een rood pak.
De legende van de Kerstman is zich in de loop van de tijd blijven ontwikkelen en aanpassen, maar de kernboodschap van vriendelijkheid en vrijgevigheid blijft bestaan. Of je nu in de Kerstman gelooft als een echte persoon of in een fictief personage, de geest van het geven en ontvangen van geschenken tijdens de feestdagen is wat de traditie van de Kerstman echt speciaal maakt.