David Bowie speelt Thomas Jerome Newton, een buitenaards wezen dat naar de aarde komt op zoek naar water voor zijn door droogte geteisterde planeet. Hij ervaart aanvankelijk succes als zakenman, maar uiteindelijk wordt zijn ware identiteit ontdekt en wordt hij gedwongen te vluchten voor zijn leven.
De film is een klassieker uit de sciencefictionfilm en Bowie's optreden wordt als een van zijn beste beschouwd. De thema's van de film, vervreemding en isolatie, resoneren met Bowie's eigen ervaringen als muzikant en performer.