De film concentreert zich op een specifieke periode in zijn leven, van eind jaren twintig tot midden jaren veertig, en belicht zijn prestaties op het gebied van de luchtvaart, het maken van films en zijn worsteling met geestelijke gezondheid en obsessief-compulsieve stoornis.
Hoewel de film zich creatieve vrijheden ontneemt met betrekking tot bepaalde gebeurtenissen en relaties, is hij grotendeels gebaseerd op feitelijke verhalen over het leven van Hughes, waarbij hij inspiratie put uit verschillende bronnen, waaronder:
* "Howard Hughes:zijn leven en tijd" door Noah Dietrich, de zakenpartner van Hughes.
* "Howard Hughes:het onvertelde verhaal" door Charles Higham en Roy Moseley.
* "De Howard Hughes-ervaring" van John Dean Potter.
* "Howard Hughes:de privédagboeken, 1955-1958" onder redactie van Peter Harry Brown.
De film put ook uit talrijke interviews met mensen die Hughes kenden, evenals uit historische archieven en documenten.