Newton Knight, de hoofdpersoon gespeeld door Matthew McConaughey, was inderdaad een echte persoon die een groep deserteurs, voormalige slaven en lokale arme blanke boeren in Jones County organiseerde. Ze vormden een gemeenschap die zich verzette tegen de Zuidelijke regering en hun eigen 'Vrijstaat Jones' uitriep. Knight en zijn volgelingen voerden een guerrillaoorlog tegen de Confederatie en probeerden een meer egalitaire samenleving te creëren, inclusief het bepleiten van rassengelijkheid en het bevrijden van tot slaaf gemaakte mensen.
De gebeurtenissen die in de film worden afgebeeld, zoals de vorming van de Vrijstaat Jones, de conflicten van Knight met de Zuidelijke autoriteiten en zijn pogingen om een interraciale gemeenschap op te richten, hebben een historische basis. De film condenseert en dramatiseert deze gebeurtenissen echter voor filmische doeleinden en portretteert personages en relaties op een vereenvoudigde en gefictionaliseerde manier.
Hoewel "Free State of Jones" geen volledig accuraat historisch verslag is, raakt het over het algemeen echte en belangrijke gebeurtenissen die plaatsvonden in Jones County tijdens het tijdperk van de burgeroorlog. Het werpt licht op een minder bekend aspect van de Amerikaanse geschiedenis en belicht de inspanningen van individuen als Newton Knight om conventionele normen ter discussie te stellen en te strijden voor sociale verandering.