In 1947 wordt Andy Dufresne, een jonge en succesvolle bankier, veroordeeld voor de moord op zijn vrouw en naar de Shawshank State Penitentiary gestuurd. Terwijl hij daar is, ontmoet hij Ellis "Red" Redding, een medegevangene en smokkelaar van smokkelwaar.
Door de jaren heen raakt Andy bevriend met veel van de andere gevangenen, waaronder de gevangenisbibliothecaris Brooks Hatlen en de directeur Samuel Norton. Andy gebruikt zijn intelligentie en vaardigheden ook om de levens van de andere gevangenen te verbeteren, zoals het starten van een gevangenisbibliotheek en het organiseren van onderwijsprogramma's.
Ondanks de barre omstandigheden in de gevangenis slaagt Andy erin zijn hoop en waardigheid te behouden. Hij vindt troost in zijn vriendschap met Red en in zijn liefde voor klassieke muziek.
Uiteindelijk ontsnapt Andy uit Shawshank nadat hij een tunnel door zijn celwand heeft gegraven en door een rioolbuis is gekropen. Vervolgens reist hij naar Zihuatanejo, Mexico, waar hij herenigd wordt met Red, die ook voorwaardelijk vrijgelaten is.
De Shawshank-verlossing is een verhaal over hoop, vriendschap en veerkracht. Het wordt beschouwd als een van de beste films aller tijden en wordt geprezen om zijn acteerwerk, regie en cinematografie.