Hier zijn enkele belangrijke films die hebben bijgedragen aan het vormgeven van zijn imago en populariteit:
* Podiumkoets (1939): Deze westerse klassieker wordt beschouwd als een keerpunt in zijn carrière en toont zijn ruige charme en charisma. Het maakte hem tot een leidende man in het genre.
* De zoekers (1956): Deze epische western bevestigde zijn status als legende. Wayne's krachtige optreden als Ethan Edwards, een wraakzuchtige veteraan uit de burgeroorlog, wordt beschouwd als een van zijn beste.
* True Grit (1969): Deze western leverde Wayne een Academy Award voor Beste Acteur op en versterkte zijn imago als de typische Amerikaanse cowboy.
Hoewel dit enkele van de meest iconische films zijn, was Wayne's succes gebaseerd op een lange reeks westerns, oorlogsfilms en drama's. Hij was tientallen jaren lang een consistente box office-trekking en droeg bij aan zijn blijvende erfenis.