Het verhaal speelt zich af in het straatarme Victoriaanse Londen, waar een ouder echtpaar een ellendig leven deelt. De enige bron van vreugde voor het stel is een glazen robijn die de oude man van zijn verloofde ontving voordat ze stierf. Op een kerstdag vraagt de vrouw de oude man om de robijn te verkopen, zodat ze geld kunnen hebben en van de vakantie kunnen genieten. De oude man verkoopt de robijn met een bezwaard hart en gaat dan naar een winkel waar de robijn wordt tentoongesteld, wat de trieste ironie van zijn leven weerspiegelt.
Het verhaal onderzoekt thema's als liefde, opoffering en de bitterzoete aard van het leven. Het besluit van de oude man om de robijn te verkopen is een offer dat hij brengt voor het geluk van zijn vrouw. Hij weet dat ze een beter leven verdient en hij is bereid zijn enige bron van vreugde voor haar op te geven. Het verhaal benadrukt ook de kracht van liefde, aangezien het de liefde van het paar voor elkaar is die hen door hun moeilijke omstandigheden heen houdt.