De Istari, of tovenaars, zijn een groep van vijf Maiar (engelachtige wezens) die door de Valar (goden) naar Midden-aarde zijn gestuurd om zich tegen Sauron te verzetten en de Vrije Volkeren te helpen. De vijf tovenaars zijn:
* Gandalf de Grijze (later Gandalf de Witte) :De meest bekende tovenaar, wijs en krachtig, instrumentaal in de nederlaag van Sauron.
* Saruman de Witte (later Saruman van vele kleuren) :Saruman was aanvankelijk een machtige bondgenoot, maar viel voor de verleiding van de macht en werd de dienaar van Sauron.
* Radagast de Bruine: Een natuurliefhebber, die vaak dieren en planten verzorgt. Hij was een vitale, zij het soms excentrieke, bondgenoot van de Vrije Volkeren.
* Alatar en Pallando (De Blauwe Tovenaars): Deze twee tovenaars worden kort genoemd, maar veel over hen is gehuld in mysterie. Ze gingen naar het oosten en hun acties worden niet expliciet beschreven.
Dus hoewel we Alatar en Pallando niet veel in de boeken zien, worden ze nog steeds beschouwd als Istari en daarom als tovenaars. Dit betekent dat er eigenlijk vijf zijn tovenaars in het legendarium van Tolkien.