De Freedom Rides werden georganiseerd door het Congress of Racial Equality (CORE), een burgerrechtenorganisatie opgericht in 1942. De eerste Freedom Ride verliet Washington, D.C. op 4 mei 1961 en zou op 4 mei 1961 in New Orleans, Louisiana aankomen. 17 mei. De Freedom Riders werden onderweg aangevallen door blanke bendes in verschillende steden, waaronder Rock Hill, South Carolina, en Anniston, Alabama. In Birmingham, Alabama, werden de Freedom Riders gearresteerd en gevangen gezet.
Het geweld tegen de Freedom Riders vestigde de nationale aandacht op de zaak van de burgerrechten. President John F. Kennedy riep op tot een einde aan het geweld en stuurde federale maarschalken om de Freedom Riders te beschermen. De Freedom Rides gingen door en op 20 mei 1961 vaardigde de Interstate Commerce Commission (ICC) een bevel uit dat segregatie op interstatelijke bussen en in busterminals verbood.
De Freedom Rides waren een succes omdat ze hielpen het openbaar vervoer in het Zuiden te desegregeren. Ze vestigden ook de nationale aandacht op de zaak van de burgerrechten en hielpen de burgerrechtenbeweging te stimuleren.