Tijdens de slag was Key getuige van het bombardement op Fort McHenry door Britse schepen. Hij werd als krijgsgevangene op een Brits schip vastgehouden, maar werd na de slag vrijgelaten. Tijdens de nacht zag hij ondanks de hevige beschietingen nog steeds de grote Amerikaanse vlag boven het fort wapperen, wat hem inspireerde tot het schrijven van het gedicht.
Het originele manuscript van Key werd kort na de slag in een krant in Baltimore gepubliceerd onder de titel "Verdediging van Fort M'Henry." Het gedicht won snel aan populariteit en werd door verschillende componisten op muziek gezet. De meest bekende versie is de melodie gecomponeerd door John Stafford Smith in 1814, oorspronkelijk getiteld "To Anacreon in Heaven" en werd gebruikt door een amateurzangclub genaamd de Anacreontic Society.
Pas in 1931 werd "The Star-Spangled Banner" officieel door een wet van het Congres aangewezen als het volkslied van de Verenigde Staten. Tegenwoordig is het een geliefd symbool van Amerikaans patriottisme en trots, sterk verbonden met de geschiedenis van het land en de offers die zijn burgers hebben gebracht tijdens de oorlog van 1812 en andere conflicten.