- Pitch: Muziek bestaat uit een reeks noten met verschillende toonhoogtes. Ruis daarentegen bestaat uit een verscheidenheid aan geluiden die geen consistente toonhoogte hebben.
- Ritme: Muziek heeft een regelmatig ritme, geluid niet.
- Harmonie: Muziek bestaat vaak uit akkoorden, dit zijn groepen noten die samen prettig klinken. Lawaai daarentegen is niet harmonieus.
- Timbre: Het timbre van een geluid is de kwaliteit die het onderscheidt van andere geluiden. Het timbre van muziek wordt vaak omschreven als mooi of aangenaam, terwijl het timbre van lawaai vaak wordt omschreven als hard of schurend.
Naast deze belangrijke verschillen kunnen muziek en lawaai ook worden onderscheiden door hun effecten op het menselijk brein. Er is aangetoond dat muziek een aantal positieve effecten op de hersenen heeft, waaronder het verminderen van stress, het verbeteren van de stemming en het stimuleren van de creativiteit. Aan de andere kant is aangetoond dat lawaai een aantal negatieve effecten op de hersenen heeft, waaronder toenemende stress, verstoring van de slaap en verslechtering van de cognitieve functie.
Uiteindelijk is het onderscheid tussen muziek en lawaai subjectief. Wat de één als muziek beschouwt, kan een ander als lawaai beschouwen. Er zijn echter enkele algemene richtlijnen die ons kunnen helpen onderscheid te maken tussen deze twee.