Actieve bassen hebben een voorversterker die het signaal van de pickups versterkt voordat het naar de versterker gaat, waardoor de bas een krachtiger geluid krijgt. Actieve bassen hebben doorgaans ook meer functies dan passieve bassen, zoals egalisatie en compressie, die kunnen worden gebruikt om het geluid aan te passen.
Passieve bassen hebben geen voorversterker, dus het signaal van de pickups wordt rechtstreeks naar de versterker gestuurd. Hierdoor krijgen passieve bassen een natuurlijker geluid dat minder door elektronica wordt gekleurd. Passieve bassen zijn doorgaans ook goedkoper dan actieve bassen.
Of een actieve of passieve bas beter is, is een kwestie van persoonlijke voorkeur. Sommige bassisten geven de voorkeur aan het krachtige geluid van actieve bassen, terwijl anderen de voorkeur geven aan het natuurlijke geluid van passieve bassen. Uiteindelijk is de beste manier om te beslissen welk type bas voor u geschikt is, door beide uit te proberen en te zien wat u het beste bevalt.