De oorsprong van de ukelele is terug te voeren op kleine Portugese gitaren die bekend staan als "machetes" of "cavaquinhos", waarbij de eerste aankomsten op Hawaï halverwege de 19e eeuw plaatsvonden.
Aankomst in Hawaï
In 1879 kwam een groep Portugese immigranten naar Hawaï om op de suikerplantages te werken, en ze brachten hun kapmessen mee. De inheemse Hawaïanen raakten gefascineerd door het geluid van deze instrumenten en begonnen hun eigen versies te maken, waarbij ze het ontwerp en de stemming aanpasten aan hun muzikale smaak.
Populariteit op Hawaï
De ukelele werd snel populair op Hawaï en werd een belangrijk onderdeel van de Hawaiiaanse muziek, die werd gebruikt om traditionele liederen en dansen zoals de luau te begeleiden. Hawaiiaanse muzikanten als koning David Kalākaua en zijn Royal Hawaiian Band hielpen de ukelele zowel lokaal als internationaal populair te maken.
Verspreid naar het vasteland van de VS en daarbuiten
In het begin van de 20e eeuw werd de ukelele op het vasteland van de Verenigde Staten geïntroduceerd door Hawaiiaanse muzikanten die optraden in vaudeville-shows en muzikale revues. Hollywood's fascinatie voor het instrument verhoogde de populariteit ervan, wat leidde tot mainstream succes in de jaren twintig en dertig.
Variaties en innovaties
In de loop der jaren zijn er verschillende wijzigingen aangebracht aan het ontwerp en de constructie van de ukelele. Er werden verschillende ukelele-formaten en -vormen ontwikkeld om tegemoet te komen aan verschillende speelstijlen, en fabrikanten als Martin, Kamaka en KoAloha hebben een belangrijke bijdrage geleverd aan de ontwikkeling van het instrument.
Wereldwijde aantrekkingskracht
De populariteit van de ukelele bleef wereldwijd groeien, waarbij muzikanten uit verschillende genres het in hun muziek verwerkten. Bekende ukelelespelers zijn onder meer George Formby, Israel Kamakawiwo'ole en Jake Shimabukuro, die hebben geholpen het instrument bij een nieuw publiek te introduceren.
Tegenwoordig wordt de ukelele erkend als een veelzijdig en toegankelijk instrument, waar muzikanten van alle niveaus over de hele wereld van genieten. Het wordt nog steeds gevierd als een symbool van de Hawaiiaanse cultuur en het aanstekelijke geluid brengt mensen overal vreugde.