Er wordt aangenomen dat de ney zijn oorsprong vindt in het oude Perzië (nu Iran) en al eeuwenlang in traditionele Perzische muziek wordt gebruikt. Het wordt ook veel gebruikt in andere landen in het Midden-Oosten, waaronder Turkije, Egypte en Syrië, maar ook in sommige delen van Centraal-Azië en Zuid-Azië. De ney is een belangrijk onderdeel van veel traditionele volks- en klassieke muziekgenres in deze regio's, en wordt vaak gespeeld in ensembles met andere instrumenten zoals de oud, de santoor en de daf.
De ney wordt ook gebruikt in de westerse muziek, vooral in de jazz en klassieke muziek. Enkele opmerkelijke westerse muzikanten die de ney hebben gespeeld, zijn onder meer de Amerikaanse jazzmuzikant Yusef Lateef en de Franse klassieke componist Olivier Messiaen.
De ney is een veelzijdig instrument met een rijk en expressief geluid, en wordt nog steeds bespeeld door muzikanten over de hele wereld in veel verschillende muziekgenres.