In tegenstelling tot andere financiële instrumenten zoals gestructureerde bankbiljetten of futures-contracten die kunnen voortkomen uit eerstelijnsactiva, worden ze rechtstreeks verhandeld in ruil voor contant geld of effecten. Hun prijsveranderingen weerspiegelen de marktkrachten die worden bepaald door vraag en aanbod.
De term 'frontlinie' komt voort uit het historische onderscheid tussen commercieel en investeringsbankieren, toen commerciële banken zich niet mochten bezighouden met makelaars- of investment banking-activiteiten en als gevolg daarvan werd investment banking bekend als de 'frontlinie' van het bankwezen in de Verenigde Staten. Staten in de 20e eeuw.