Sax experimenteerde met verschillende houtblaasinstrumenten voordat hij de saxofoon ontwikkelde. Hij wilde een instrument creëren dat de kracht en het bereik van een koperinstrument zou hebben, maar de behendigheid en expressiviteit van een houtblazersinstrument. De saxofoon is, net als de klarinet, een instrument met één riet, maar heeft een bredere boring en een grotere beker, waardoor hij een voller en resonanter geluid krijgt.
Sax patenteerde de saxofoon in 1846 en deze werd al snel populair bij militaire bands en orkesten. In het begin van de 20e eeuw werd de saxofoon geadopteerd door jazzmuzikanten en al snel werd hij een van de belangrijkste instrumenten in de jazzmuziek.
Tegenwoordig wordt de saxofoon bespeeld in een grote verscheidenheid aan muziekgenres, waaronder klassieke muziek, jazz, blues, rock en pop. Het wordt ook gebruikt in fanfares en militaire bands.