Roerdrums worden bespeeld door met een stok of klopper op de kop van de trommel te slaan. De stok is meestal gemaakt van hout en kan een gevoerde punt hebben. De klopper is meestal gemaakt van vilt en is met een touwtje aan de stok bevestigd. De drummer houdt de stok in de ene hand en de klopper in de andere hand, en ze slaan met de klopper in een regelmatig ritme op de kop van de trommel.
Het geluid van een roerdrum is luid en doordringend. De toonhoogte van de trommel wordt bepaald door de grootte van het trommelvel, en de toon van de trommel wordt bepaald door het materiaal van het trommelvel en het lichaam van de trommel. Roerdrums worden vaak gebruikt om een gevoel van opwinding of urgentie te creëren, maar ze kunnen ook worden gebruikt om een ritmische achtergrond voor andere instrumenten te creëren.
Roerdrums vormen een belangrijk onderdeel van veel muzikale tradities en worden nog steeds door muzikanten over de hele wereld gebruikt.