Een veel voorkomende interpretatie van het lied is dat het over een man gaat die rouwt om het einde van een relatie en het verlies van zijn geliefde. De tekst van het lied suggereert dat de relatie een bron van zowel pijn als vreugde is geweest, met beelden die de "tranen in de hemel" en "bloeddruppels op mijn lichaam" beschrijven. De regel "Wilde je het in het stof laten liggen" suggereert dat de relatie is weggegooid en nu in puin ligt.
De titel van het nummer, "When Doves Cry", is ook veelbetekenend en voegt een nieuwe betekenislaag toe aan het nummer. Duiven worden vaak gezien als symbolen van vrede en liefde, en het feit dat ze huilen in het lied suggereert dat de relatie een verstoring van vrede en harmonie heeft veroorzaakt. De tekst van het lied suggereert dat de hoofdpersoon zijn gevoel van hoop en doel heeft verloren, en dat hij het gevoel heeft dat hij "gek wordt" en "het niet lijkt te redden".
Over het geheel genomen is "When Doves Cry" een krachtig en emotioneel nummer dat de complexe thema's liefde, verlies en het einde van een relatie verkent. Het is een zeer persoonlijk nummer dat weerklank heeft gevonden bij luisteraars over de hele wereld, en het blijft een van Prince's meest iconische en geliefde nummers.