De oorsprong van het lied is onzeker, maar er wordt aangenomen dat het is ontstaan als een kinderspel, mogelijk vanuit een landelijke of agrarische achtergrond. De teksten verwijzen naar het luiden van klokken en het betalen van een boete, wat een verband met een bepaalde traditie of ritueel suggereert. De in het lied genoemde "moerbeienstruik" verwijst naar een soort struik of boom die kleine, donkerpaarse eetbare vruchten produceert.
Na verloop van tijd werd "Oranges and Lemons" een populair kinderliedje en zangspel, waarbij variaties in teksten en melodieën in verschillende delen van de wereld verschenen. Het wordt vaak gezongen terwijl kinderen een cirkel vormen, elkaars hand vasthouden en in een cirkelvormige beweging lopen, wat het luiden van klokken en de in het lied genoemde veranderende posities symboliseert.
Het pakkende deuntje en de eenvoudige tekst van het nummer hebben ervoor gezorgd dat het een geliefde favoriet is onder zowel kinderen als volwassenen. Het wordt nog steeds gebruikt als een traditioneel kinderliedje en als een leuke activiteit voor kinderen om te leren, zingen en spelen.