Het auteursrecht beschermt de exclusieve rechten van de oorspronkelijke eigenaar op de muziek, waaronder het recht op:
- Reproduceer de muziek, bijvoorbeeld door kopieën of opnames te maken
- Verdeel kopieën van de muziek onder het publiek
- Voer de muziek publiekelijk uit
- Geef de muziek openbaar weer
- Maak afgeleide werken op basis van de muziek
In sommige gevallen kan de oorspronkelijke eigenaar van de muziek een deel of al zijn rechten overdragen aan een andere persoon of entiteit. Dit kan gebeuren via een contract of overeenkomst, zoals een platencontract, een publicatieovereenkomst of een synchronisatielicentie. Wanneer dit gebeurt, wordt de nieuwe eigenaar de juridische eigenaar van de muziek en heeft hij de exclusieve rechten om deze te gebruiken, zoals gespecificeerd in het contract.
Het is belangrijk op te merken dat auteursrechteigendom niet hetzelfde is als fysiek eigendom van een geluidsopname of muziekinstrument. De persoon die eigenaar is van de fysieke kopie van een cd, vinylplaat of cassettebandje, bezit niet noodzakelijkerwijs het auteursrecht op de muziek die erop is opgenomen. Op dezelfde manier bezit de persoon die een muziekinstrument bezit niet noodzakelijkerwijs het auteursrecht op de muziek die erop kan worden gespeeld.
In de muziekindustrie kunnen meerdere partijen betrokken zijn bij het eigendom en de exploitatie van muziekrechten. Deze partijen kunnen songwriters, componisten, artiesten, platenlabels, muziekuitgevers en meer zijn. Elke partij kan verschillende rechten en verantwoordelijkheden hebben met betrekking tot de muziek, zoals bepaald in contracten en overeenkomsten.