Hoewel Thomas Edison wordt gezien als de uitvinder van de fonograaf – de eerste machine die geluid kon opnemen en reproduceren – hebben anderen ook belangrijke baanbrekende ontwikkelingen op het gebied van geluidsopnamen gemaakt. Enkele van de oudste nog bestaande opnames zijn onder meer:
- De Phonautograph van Édouard-Léon Scott de Martinville (1857), die een golvende lijn etste op een roterende glazen cilinder bedekt met lampzwart om een visuele registratie van geluidstrillingen te creëren, maar het geluid niet daadwerkelijk afspeelde.
- De Paléophone van Charles Cros (1877), die een lichtgevoelig materiaal gebruikte om geluidstrillingen op te nemen op een roterende cilinder bedekt met gelatine, maar die nooit werd gebouwd.
- De Photophone van Alexander Graham Bell (1880), die een lichtstraal en een seleniumfotocel gebruikte om geluid over te brengen en te reproduceren, maar werd beperkt door de slechte gevoeligheid van selenium.
Eerste commercieel verkrijgbare geluidsopnamen
De eerste in de handel verkrijgbare geluidsopname was de fonograaf, uitgevonden door Thomas Edison in 1877. Hij gebruikte een cilinder bedekt met aluminiumfolie om geluid op te nemen en te reproduceren, en werd als nieuwigheidje verkocht totdat hij in de jaren tachtig van de negentiende eeuw werd vervangen door de grammofoon. De eerste commercieel verkrijgbare grammofoon werd in 1888 geïntroduceerd door Emile Berliner, die een platte schijf gebruikte in plaats van een cilinder, waardoor langere opnames van hogere kwaliteit mogelijk waren.
Eerste commerciële albums
De eerste commerciële albums, in de zin van een verzameling liedjes of muziekstukken die samen zijn opgenomen en als één item worden verkocht, werden begin 20e eeuw uitgebracht. Deze vroege albums bestonden doorgaans uit 78-toeren grammofoonplaten, die ongeveer 3 minuten muziek per kant konden bevatten. Enkele van de eerste commerciële albums waren onder meer:
- "Red Seal Records" van Victor Talking Machine Company (1903), met opnames van Enrico Caruso, Victor Herbert en andere beroemde artiesten.
- "Grafonola Records" van Columbia Records (1905), met opnames van Harry Lauder, George M. Cohan en andere populaire artiesten.
- "Diamond Discs" van Edison Records (1910), met opnames van John Philip Sousa, Thomas Edison zelf en andere muzikanten.
Deze vroege albums waren een belangrijke stap voorwaarts in de geschiedenis van opgenomen geluid, omdat ze luisteraars thuis lieten genieten van een langere en gevarieerdere muziekselectie. Ze maakten ook de weg vrij voor de ontwikkeling van het moderne muziekalbum, dat in de 20e eeuw een hoofdbestanddeel van de muziekindustrie werd.