De term "industriële muziek" werd voor het eerst gebruikt door Throbbing Gristle, een Britse band die wordt beschouwd als een van de pioniers van het genre. De muziek van Throbbing Gristle was vaak confronterend en experimenteel en liet zich inspireren door bronnen als noise-muziek, musique concrète en dadaïsme. Andere vroege industriële bands waren onder meer Cabaret Voltaire, Einstürzende Neubauten en SPK.
Industriële muziek is in de loop der jaren geëvolueerd en gediversifieerd, en omvat nu een breed scala aan stijlen. Sommige industriële muziek is puur instrumentaal, terwijl andere vormen zang bevatten. Sommige industriële muziek is dansgeoriënteerd, terwijl andere vormen meer experimenteel en sfeervol zijn. Industriële muziek is ook beïnvloed door andere genres, zoals metal, punk en elektronische muziek.
Industriële muziek heeft een trouwe aanhang en wordt vaak gezien als een genre dat de grenzen van muzikale expressie verlegt. Industriële muziek wordt ook gebruikt als medium voor sociaal en politiek commentaar.