De creatie, uitvoering, betekenis en zelfs de definitie van muziek variëren afhankelijk van de cultuur en de sociale context. Muziek varieert van strak georganiseerde composities (en hun spontane improvisaties) tot improvisatiemuziek. Muziek kan worden onderverdeeld in genres en subgenres, hoewel de scheidslijnen en relaties tussen muziekgenres vaak subtiel zijn, soms open voor discussie en soms gebaseerd zijn op marketingstrategieën.
Muziek is door de menselijke geschiedenis heen in een of andere vorm gebruikt. Archeologisch bewijs suggereert dat muziektradities minstens 50.000 jaar teruggaan. Er zijn instrumenten uit het stenen tijdperk gevonden, zoals fluiten gemaakt van holle botten en schelpen. Muziek is te vinden in een verscheidenheid aan culturen over de hele wereld en wordt vaak geassocieerd met religieuze rituelen en ceremonies, maar ook met sociale bijeenkomsten. Muziek kan ook worden gebruikt als een vorm van therapie en expressie.
De studie van muziek of musicologie kan de geschiedenis van muzikale tradities, theorieën en praktijken, en de culturele betekenis en impact van muziek onderzoeken. Muziek kan ook worden geclassificeerd op basis van zijn stijl of genre, zijn uitvoeringsmedium en zijn doel of context.