Naast cursussen moeten promovendi een proefschrift voltooien, wat een belangrijk stuk origineel onderzoek is. Het proefschrift moet worden goedgekeurd door de proefschriftcommissie van de student en moet met succes worden verdedigd tijdens een openbaar mondeling examen.
De gemiddelde tijd voor het voltooien van een doctoraat in muziek in de Verenigde Staten bedraagt ongeveer vijf jaar. Sommige studenten kunnen er echter langer over doen, en sommige kunnen in slechts drie jaar klaar zijn. De tijd die nodig is om een doctoraat in de muziek af te ronden, hangt af van een aantal factoren, waaronder de onderzoeksinteresses van de student, de voortgang van de student en de instelling.