Songtekst:
- De tekst van het lied gaat rechtstreeks in op verschillende sociale kwesties, zoals armoede, oorlog, aantasting van het milieu en raciaal onrecht. Gaye zingt:"Wat is er aan de hand? / Broeder, kun je een dubbeltje missen?" en "Oorlog is de hel, broeder, het doodt ons allemaal", waarbij de strijd en het lijden worden benadrukt dat individuen in de samenleving ervaren.
Muziek:
- De muziek van het nummer is traag, melancholisch en soulvol. Het soepele instrumentale arrangement, met prominente strijkers, piano en percussie, creëert een gevoel van urgentie en emotionele diepgang. De herhaling van de titelvraag:'Wat is er aan de hand?', brengt een staat van ongeloof en verbijstering over de toestand van de samenleving over.
Compositie:
- De structuur van het nummer bouwt geleidelijk aan op in intensiteit en weerspiegelt de toenemende frustratie en wanhoop die de zanger voelt. De verzen presenteren een reeks observaties en vragen, terwijl het refrein herhaaldelijk vraagt:"Wat is er aan de hand?", Waarbij het gebrek aan antwoorden of oplossingen wordt benadrukt voor de problemen waarmee de samenleving wordt geconfronteerd.
Instrumentatie:
- Het gebruik van specifieke instrumenten draagt bij aan de emotionele impact van het nummer. Het zachte tokkelen van de akoestische gitaar, de soulvolle saxofoonsolo en de gospel-geïnspireerde achtergrondzang dragen bij aan de algemene sfeer van contemplatie, verdriet en pleidooi voor verandering.
Boodschap van empathie:
- Gaye's lied fungeert als een collectieve stem en geeft uitdrukking aan de gevoelens en zorgen van een generatie die worstelt met sociaal onrecht. Door een persoonlijk en emotioneel verslag te presenteren, moedigt hij empathie en solidariteit tussen individuen aan, waarbij hij de dringende behoefte aan begrip, mededogen en actie benadrukt in het licht van maatschappelijke problemen.
Over het geheel genomen geeft Marvin Gaye's 'What's Going On' op meesterlijke wijze de complexiteit en uitdagingen van de samenleving tijdens een tumultueuze periode weer. Door zijn krachtige teksten, muziek en compositie resoneerde het lied met luisteraars en werd het een volkslied voor sociale verandering en een herinnering aan de noodzaak om maatschappelijke problemen met compassie en eenheid aan te pakken.