Op een piano slaan de hamers op de snaren, waardoor deze gaan trillen. Deze trilling zorgt voor het geluid. De snaren zijn gemaakt van verschillende materialen, zoals staal of nylon, en worden over een frame gespannen. Wanneer de hamers de snaren raken, trillen ze op verschillende frequenties, waardoor verschillende toonhoogtes ontstaan. Hoe hoger de toon, hoe sneller de snaar trilt.
Op andere typen toetsenborden, zoals orgels en synthesizers, wordt het geluid elektronisch gecreëerd. Het basisprincipe is echter hetzelfde:een trillend object creëert geluidsgolven die vervolgens worden versterkt en via luidsprekers worden afgespeeld.