De term 'moderne kunst' wordt vaak gebruikt in tegenstelling tot 'traditionele kunst', die verwijst naar de kunst die vóór het einde van de 19e eeuw werd geproduceerd. Het onderscheid tussen moderne en traditionele kunst is echter niet altijd duidelijk, omdat sommige kunstenaars en stromingen tot beide categorieën kunnen worden gerekend.
Enkele van de belangrijkste kenmerken van moderne kunst zijn:
* Een afwijzing van traditionele vormen van representatie, zoals het gebruik van perspectief en clair-obscur
* Een nadruk op abstractie en subjectiviteit
* Het gebruik van nieuwe materialen en technieken, zoals collage, assemblage en kant-en-klare objecten
* Een focus op het proces van het maken van kunst, in plaats van op het eindproduct
* Een bevraging van de rol van kunst in de samenleving
Moderne kunst is een belangrijke kracht geweest in de ontwikkeling van de westerse kunst, en blijft ook vandaag de dag de hedendaagse kunst beïnvloeden. Enkele van de beroemdste moderne kunstenaars zijn Pablo Picasso, Vincent van Gogh, Claude Monet, Wassily Kandinsky en Jackson Pollock.