Terwijl hij vaak wordt gecrediteerd voor het maken van het eerste synthetische plastic , ontwikkelde hij feitelijk een materiaal genaamd Parkesine in 1855. Parkesine was een celluloidachtig materiaal gemaakt van nitrocellulose opgelost in kamfer.
Hoewel het het eerste synthetische plastic was, was het niet bijzonder praktisch en werd het niet op grote schaal gebruikt.
De uitvinding van bakeliet , een synthetische thermohardende kunststof, uit 1907 door Leo Baekeland wordt algemeen beschouwd als de ware doorbraak die leidde tot de moderne kunststofindustrie.