Het vroegst bekende verslag van Willem Tell dateert uit de 15e eeuw, toen hij in een kroniek werd genoemd door de Zwitserse historicus Petermann Etterlin. In dit verslag wordt Tell afgebeeld als een ervaren kruisboogschutter die op bevel van de kwaadaardige gouverneur Gessler een appel van het hoofd van zijn zoon schoot.
Het verhaal van Willem Tell is door de eeuwen heen vele malen opnieuw verteld en verfraaid, en het is een symbool geworden van de Zwitserse onafhankelijkheid en het verzet tegen onderdrukking. Er is echter geen historisch bewijs dat de bewering ondersteunt dat Tell een echt persoon was.
Sommige historici beweren dat Tell gebaseerd is op een echt persoon die in de 14e eeuw leefde. Er is echter geen melding van een dergelijke persoon in het historische record. Anderen beweren dat Tell een volledig mythische figuur is, en dat zijn verhaal een volksverhaal is dat is bedacht om de liefde van het Zwitserse volk voor vrijheid en onafhankelijkheid uit te leggen.
Uiteindelijk is de vraag of Willem Tell een echte man was of niet een kwestie van debat. Er is geen definitief antwoord en het is waarschijnlijk dat de waarheid nooit bekend zal worden.