De film begint met vijf vrienden - Ash (Campbell), Linda (Sandweiss), Cheryl (DeManincor), Scott (Hal Delrich) en Shelly (Baker) - die aankomen in een afgelegen hut in het bos voor een vakantie. De groep vindt een vreemd boek in de hut, het Necronomicon Ex Mortis, en Ash leest er hardop uit, waardoor ongewild een demonische entiteit vrijkomt. De demon bezit Cheryl en begint de groep te terroriseren.
Ash en de anderen proberen de demon te bevechten, maar deze blijkt te krachtig. Cheryl wordt uiteindelijk vermoord en Scott en Shelly worden gek. Ash is de enige die nog tegen de demon kan vechten, en hij verslaat hem uiteindelijk door met een kettingzaag zijn arm af te hakken.
The Evil Dead is een low-budget horrorfilm die is uitgegroeid tot een cultklassieker. De film valt op door zijn grafische geweld, bloedvergieten en zwarte humor. Het wordt ook beschouwd als een van de meest invloedrijke horrorfilms van de jaren tachtig en heeft twee vervolgfilms voortgebracht:Evil Dead II (1987) en Army of Darkness (1992).