Hoewel de film en de roman gefictionaliseerd zijn, putten ze uit elementen uit echte gevangenisverhalen en de ervaringen van gevangenen uit het midden van de 20e eeuw. Pearce, de auteur van de roman, zat in een gevangenis in Florida en liet zich inspireren door zijn eigen observaties en interacties met medegevangenen.
Het karakter van Luke Jackson is een samenstelling van verschillende echte gevangenen die blijk gaven van veerkracht, opstandigheid en een weigering om zich te conformeren aan het onderdrukkende gevangenissysteem. De weergave van de harde realiteit van het gevangenisleven, de strijd van gevangenen en de machtsdynamiek tussen gevangenen en gevangenisbewakers vond weerklank bij zowel het publiek als de critici, waardoor ‘Cool Hand Luke’ een klassieker van de Amerikaanse cinema werd.