* Ziekte: De belangrijkste doodsoorzaak was tyfus , een zeer besmettelijke bacteriële ziekte die zich verspreidt via luizen en slechte sanitaire voorzieningen. Andere ziekten zoals cholera , dysenterie , en tuberculose verwoestte ook de passagiers.
* Verhongering: Veel immigranten waren al verzwakt door hongersnood en ondervoeding voordat ze aan boord van de schepen gingen. Het gebrek aan voedsel en zoet water aan boord verslechterde hun gezondheid verder.
* Overbevolking en onhygiënische omstandigheden: De schepen zaten vaak boven hun capaciteit vol, met weinig tot geen ventilatie en ontoereikende sanitaire voorzieningen. Hierdoor ontstond een ideale voedingsbodem voor ziekten.
* Gebrek aan medische zorg: Het ontbrak de schepen vaak aan gekwalificeerd medisch personeel, en zelfs als ze wel doktoren hadden, waren er onvoldoende voorraden en behandelingen om het overweldigende aantal zieke passagiers het hoofd te bieden.
* Ruwe zee en slecht weer: De reizen waren lang en zwaar, en stormen konden de omstandigheden aan boord verder verslechteren, wat tot gewonden en doden kon leiden.
De omstandigheden op deze schepen waren werkelijk verschrikkelijk, met sterftecijfers die tijdens sommige reizen wel 30% bereikten. De ‘doodskistschepen’ vertegenwoordigen een tragisch hoofdstuk in de Ierse geschiedenis, een bewijs van het lijden en de ontberingen die de hongersnoodvluchtelingen hebben ondergaan op zoek naar een beter leven in een nieuw land.