Hoewel dit misschien verrassend klinkt voor iemand die zulke belangrijke bijdragen heeft geleverd aan de wetenschap, is het belangrijk om te onthouden dat formeel onderwijs aan het einde van de 19e eeuw niet zo wijdverspreid was als nu.
Thomsons genialiteit werd al vroeg onderkend. Hij werd opgenomen in het Cavendish Laboratory aan de Universiteit van Cambridge zonder formeel diploma. Hij was een slimme en ambitieuze student die zich verdiepte in onderzoek en leerde van de leidende wetenschappers van zijn tijd. Zijn baanbrekende werk op het gebied van het elektron, waarvoor hij in 1906 de Nobelprijs voor de natuurkunde won, is een bewijs van zijn genialiteit en passie voor de wetenschap.