De "donkere dagen": Het verhaal begint lang na een verwoestende oorlog, ook wel de 'Dark Days' genoemd, die de wereld verwoestte en het Capitool onder controle hield. Details over deze oorlog zijn schaars, maar het is duidelijk dat de hulpbronnen en technologie van de wereld aanzienlijk waren uitgeput.
De opkomst van Panem: Het Capitool, de enige overgebleven macht, vestigt Panem, een natie verdeeld in twaalf districten en het Capitool zelf. De districten worden gedwongen middelen en arbeid te leveren en worden voor hun overleving afhankelijk van het Capitool.
De Hongerspelen: Het Capitool handhaaft als controlemiddel de Hongerspelen, een televisiespektakel waarbij kinderen uit elk district worden gedwongen te vechten tot de dood. Dit dient een tweeledig doel:
* Controle: Het wekt angst en gehoorzaamheid in de districten door de macht van het Capitool te demonstreren.
* Afleiding: Het biedt een constante bron van vermaak en afleiding voor de inwoners van het Capitool, waardoor hun aandacht wordt afgeleid van het lijden en de uitbuiting van de districten.
Het verval van Panem: De Hongerspelen, in combinatie met de uitbuiting en corruptie van het Capitool, degraderen langzaam de hulpbronnen en infrastructuur van Panem. De districten raken verarmd, hun burgers worstelen om te overleven, terwijl het Capitool zwelgt in luxe en overdaad.
De rebellie: Deze geleidelijke achteruitgang leidt uiteindelijk tot de opstand, waarbij de districten in opstand komen tegen het Capitool. De opstand wordt gevoed door het verlangen naar vrijheid, gelijkheid en een kans om een betere toekomst weer op te bouwen.
De nasleep: Hoewel de opstand succesvol is, blijft Panem getekend en gebroken achter. De districten zijn verwoest en het Capitool ligt in puin. Door het einde van het boek is het onduidelijk of Panem in staat zal zijn zichzelf te genezen en opnieuw op te bouwen.
In wezen is de apocalyps in The Hunger Games geen enkele catastrofale gebeurtenis, maar een langzame afdaling in tirannie, uitbuiting en uiteindelijk rebellie. De wereld is al gebroken, en de Hongerspelen zijn de manier waarop het Capitool de controle behoudt en ervoor zorgt dat dit zo blijft.