Gunness emigreerde in 1881 naar de Verenigde Staten en trouwde in 1884 met Mads Sorenson. Ze kregen samen vier kinderen, maar ze stierven allemaal op jonge leeftijd. In 1894 stierf Sorenson onder verdachte omstandigheden, en Gunness verzamelde $ 8.500 aan levensverzekeringsgeld.
Na de dood van Sorenson verhuisde Gunness naar Chicago en begon te werken als naaister. Ze ontmoette en trouwde al snel met Peter Gunness, een timmerman. Het echtpaar kreeg samen een dochter, maar de baby stierf in 1900.
In 1902 werd Peter Gunness dood aangetroffen in zijn schuur, met een verbrijzelde schedel. Gunness verzamelde $ 8.000 aan levensverzekeringsgeld.
Na de dood van Peter begon Gunness in de kranten te adverteren voor echtgenoten. Ze trouwde met verschillende mannen, maar ze stierven allemaal op mysterieuze wijze onder verdachte omstandigheden. In 1908 brandde het huis van Gunness af, en zij en haar kinderen werden binnen dood aangetroffen.
De autoriteiten vonden verdachte verwondingen op het lichaam van Gunness, wat erop wijst dat ze waarschijnlijk haar kinderen had vermoord. Ze ontdekten dat ze arseen en balsemvloeistof had gekocht, waardoor ze dachten dat ze deze chemicaliën had gebruikt om haar slachtoffers te vermoorden.
De zaak van Gunness blijft een van de meest beruchte onopgeloste mysteries in de Amerikaanse geschiedenis. Haar misdaden waren bijzonder schokkend omdat ze haar slachtoffers zonder onderscheid vermoordde, zonder enig duidelijk motief.