Enkele van de belangrijkste thema's die in het gedicht worden onderzocht zijn:
- Lijden en onderdrukking: Mtshali portretteert het immense lijden dat zwarte Zuid-Afrikanen onder de apartheid ervaren. Hij schetst een levendig beeld van mannen die worden geketend, geslagen en ontdaan van hun waardigheid, waarbij hij de mensonterende aard van onderdrukking benadrukt.
- Verlies van identiteit: Het gedicht belicht de manier waarop de apartheid zwarte mensen hun zelfgevoel en identiteit ontnam. De mannen in ketenen zijn slechts een schaduw van hun vroegere zelf geworden, hun individualiteit is uitgewist door het onderdrukkende systeem.
- Veerkracht en waardigheid: Ondanks de overweldigende onderdrukking onderstreept het gedicht de veerkracht en waardigheid van de menselijke geest. Zelfs in de donkerste tijden behouden de mannen in ketenen hun innerlijke kracht en gevoel van eigenwaarde.
- Oproep tot vrijheid: Het gedicht dient als een aangrijpende oproep tot vrijheid en een einde aan de apartheid. Mtshali's krachtige vers heeft tot doel het bewustzijn te wekken en het bewustzijn te vergroten.